***

Очевидно, они отправились кутить в Кроули. Я была уверена, что все трое пьяны.

Я не осмелилась войти в хижину за корзинкой, не посоветовавшись с Агнес. Все пережитое утром было еще свежо моей памяти. Я бросилась бежать со всех ног к дому Агнес. Представ перед ней, я даже не могла выговорить ни слова, а только тяжело дышала. Агнес внимательно смотрела на меня.

- Агнес - наконец сумела я выдавить из себя, - мне кажется, они ушли в город. Я видела, как они втроем шли по дороге, спотыкаясь и горланя песни. Они пьяны.

- Должно быть, ты права, - сказала Агнес. - У тебя появился шанс. Постарайся воспользоваться им, но не забывай об осторожности. Не дай себя провести. Будь храброй, Линн, и помни обо всем, чему я тебя учила. Беги туда побыстрее и укради корзинку.

Я пустилась по тропинке что было духу. Было уже совсем темно. В небе сияла серебряная луна. Я остановилась примерно в сорока ярдах от хижины Рыжего Пса. Присмотрелась. Окна хижины были совершенно темными - никаких признаков жизни. Меня всю трясло. Я встала на колени и коснулась руками влажной земли. Затем начала медленно пробираться к хижине.

- Привет, дорогуша, - раздался над моей головой голос Драма.

Кровь застыла в моих жилах. Я поняла, что держу его за ногу. Драм согнулся, имитируя дерево - его руки свешивались вниз, словно скрюченные ветви. В темноте я не могла отличить его от других низкорослых деревьев. Отпустив его ногу, я попятилась.

Другая темная фигура стояла справа от меня, еще одна - позади. Они окружили меня.

- Леди, мотай отсюда подобру-поздорову, или я прибью гвоздями твою задницу к стене своего дома!

Это говорил Рыжий Пес. Три темные фигуры разом стали приближаться ко мне. Издав отчаянный крик, я пустилась наутек, слыша за собой торжествующий смех Рыжего Пса. Зацепившись ногой за пень, я полетела вверх тормашками на землю, но тут же вскочила на ноги и стрелой метнулась в сторону жилища Агнес.

- Хватай ее! - услышала я чей-то голос. - Да вот она! Бен и Драм стали бросать здоровенные камни в мою сторону. Камни пролетали в опасной близости с моей головой. Любой из них мог бы проломить мне череп. Бен и Драм только хохотали.

Вот мои ноги застучали по мощенной камнями тропинке, ведущей прямо к двери дома Агнес. Только на крыльце хижины я поняла, что вне опасности, и без сил опустилась на крыльцо.

- Меня снова провели! - закричала я. - Они меня чуть не убили!

В ответ Агнес засмеялась:

- Они не стали бы убивать тебя. Ты их слишком рассмешила.

Я с трудом сдерживала слезы.

- Да, но мне было не до смеха. Агнес лукаво посмотрела на меня.

- Я знала, что Рыжий Пес собирается провести тебя, - сказала она.

- Так ты поахала меня туда, зная об этом?

- Да, мне хотелось полюбоваться фейерверком. Когда ты сказала, что они напились, я поняла, что Рыжий Пес что-то замышляет. Маги никогда не бывают пьяны. Они могутприт-вориться пьяными, чтобы ввести в заблуждение кого-нибудь.

Я хотела продемонстрировать тебе твою собственную слабость. Но ты обманула их, попавшись в их ловушку. Теперь они не ставят тебя ни в грош. Они не считают нужным защищаться от тебя.

Она налила чаю и пододвинула чашку в мою сторону.

Присаживайся, - сказала она. - Сейчас тебе ничего не угрожает. Расслабься и выпей чайку.

Я сделала несколько глотков.

- Понимаешь, Линн, эти ребята думают, что ты глупая женщина, что ты не опасна. Они считают, что, устыдившись своего поступка, ты уедешь отсюда. Такие мысли делают их уязвимыми. Сейчас для нас наилучшее время. Ты должна быть охотницей, воительницей. Ты должна показать нам всем, что значит иметь мечту. Иди же и наблюдай за ними всю ночь. Твоя страсть к свадебной корзинке остается неизменной. Ты явилась в этот мир, чтобы найти в нем свой путь. Что ж, ты нашла его - так следуй ему!

Агнес поднялась от стола и подошла к комоду. Через несколько минут она возвратилась назад, держа в руках мое платье из оленьей кожи и мокасины.

- Надень это, - сказалаона. - Не обесчести этот наряд. Он полон женской силы.

Я быстро разделась. Воздух холодил мое голое тело. Но, надев кожаное платье, я тут же почувствовала прилив тепла. Прекрасная одежда казалась нежной, словно живая кожа. Агнес взяла свой магический узел.

- Во двор, - приказала она. - Захвати одеяло.

Взяв одеяло, я последовала за ней в сад. Агнес велела мне расстелить одеяло на земле и расправить его.

- Усаживайся, - строго сказала она.

Мы присели на противоположных сторонах одеяла. Агнес положила между нами трещотки, развернула узел и высыпала его содержимое. Она стала раскладывать отдельными кучками желтые, черные и красные ленты, высушенные цветы, кристаллы кварца, пучки волос (а может быть, и кусочки скальпа), совиный коготь, несколько мешочков, расшитых бисером, и несколько предметов, предназначения которых я не знала.

Склонившись ко мне, Агнес вплела мне в волосы два совиных пера.

- Что говорят тебе эти вещи, если говорят вообще? - спросила она, указывая на разложенные предметы.

- Не знаю.

Вдруг я почувствовала неожиданный толчок - силу, исходящую от предмета, похожего на шишковатый камень.

- Вот этот, - сказала я, указывая на него. Агнес одобрительно закивала головой.

- Это дедушка. Ему уже больше девяноста лет - дедушка-бутон пейота. Я часто сама чувствую силу, исходящую от него.

Рассматривая содержимое узла, я заметила половину двадцатидолларовой банкноты, лежащую рядом с перьями.

- Откуда это у тебя? - воскликнула я с комком в горле. В памяти живо всплыла Гватемала и молодой индеец, который разорвал пополам мою банкноту. Вторая половинка до сих пор хранилась у меня.

- Это разбитые деньги с юга. Они рассказали мне о твоем приходе.

Кровь отлила от моего лица.

Агнес взяла маленькую трубку и дала ее мне. Я покрутила в пальцах ее изящный мундштук. Затем она сложила орлиные перья в круг так, что их стержни были обращены внутрь - почти соприкасались.

Каждое перо символизирует одну из сторон света, - сказала она. - Это знак того, что ты находишься в центре вигвама.

Я возвратила ей трубку. Набив ее крупным желтоватым табаком из расшитого бисером мешочка, Агнес сделала несколько затяжек.

Мне хочется, чтобы ты получила побольше этого дружественного дыма, - сказала она, протягивая трубку. - Затягивайся поглубже и растирай живот рукой.

Трубка оказалась теплой и гладкой, как кость. Сладко-горький дым тут же опьянил меня.

- Мы можем выкурить эту трубку вместе. Предки здесь, стобой. Они ждут осуществления твоей мечты. Этот дружественный дым - гость из плачущего вигвама старухи, которая беседует с розами.

Лицо Агнес приобрело особую рельефность, ее голос успокаивал. Я чувствовала давление на барабанные перепонки, словно воздух вокруг нас сгустился. Мне казалось очень важным, что я успела сказать Агнес, как люблю ее и уважаю.

Я обнаружила, что могу просто есть дым, словно он был сделан из нежной ваты. Агнес походила на восемнадцатилетнюю девушку, чьи косы были заброшены за спину. Я хотела рассказать о своем внутреннем видении Агнес, но все на свете - все мысли - проваливалось вовнутрь. Казалось, я сижу на одеяле целую вечность и это мгновение никогда не кончится.

Агнес взяла дымящуюся трубку из моих рук.

- Эта магическая трубка курилась на протяжении тысячи лет, а эта душистая трава - тайная трава. Дух ее - женщина. Это дар воительнице, живущей в тебе. Он придает силы в битве.

Агнес встала на ноги и знаком показала мне последовать ее примеру. Казалось, мое тело поднимается по собственной воле.

- Белая госпожа севера, повелительница лесных зверей слушает нас. Но есть еще и шаманы-обманщики, желающие украсть силу, которую ты обрела в этом шаманском месте. Благодаря дружественному дыму ты сможешь различить их. Они готовят длинные, острые стрелы и направляют их на твоих сестер. Они питаются твоими мечтами, не заботясь о твоем голоде. В их узлах недобрая магия, сердца их черны.

Агнес топнула ногой по земле.

- Сделай так, - велела она. Я топнула вслед за ней.

- Дочь моя, - продолжала Агнес, - мой хитроумный волк, пришло время взглянуть на юго-восток, на место великих мирных вождей. Когда-то женщины верховодили там. Пришло время, чтобы женщины вновь обрели былое значение и привнесли равновесие в племя. Эту трубку следует держать параллельно земле. Мое сердце насытится, если ты победишь.

Достав из кожаного мешочка какой-то порошок, Агнес посыпала им меня. Затем из-под рубахи она достала нож в ножнах из шкуры косули, который прежде покоился между ее грудей. Она обнажила его, и я увидела, что клинок сделан из кремня. Агнесс подняла руку и прижала острие к большому пальцу.

Кровь мгновенно залила ладонь и кисть, закапала на одеяло. Она поднесла проколотый палец к моей голове и провела им у границы волос. Я ощутила влагу. Агнес продолжала держать руку поднятой, словно приветствуя меня.

- Кровь, окрасившая твой лоб, - кровь шаманки. Это добрая кровь из сладкой реки моего тела. Кровь моя связывает всех женщин. Я - хейока и заявляю об этом. В твоем красном пути есть сердце всех нас. Я рада, что могу пометить твой путь.

Она вручила мне нож и ножны. Сейчас клинок казался костяным, а не кремневым, и необыкновенно острым.

- Повесь его на пояс. Это священный нож, привезенный издалека. Если тебе удастся заполучить корзинку, то сможешь перерезать волокна лишь этим ножом. Когда корзинка будет у тебя в руках, ты поймешь, о чем я говорю.

Я вложила нож в ножны и закрепила его на поясе.

- А сейчас садись на одеяло, - сказала Агнес. - Посиди тихо и спокойно. Я чувствую в глубинах ночи присутствие великой белой госпожи севера. Если ты решишься на это, она пошлет животное поговорить с тобой. Непугайся, она может послать оленя или барсука, даже скунса. Пробудь здесь до восхода солнца. Если ничего не произойдет, уходи. Но если к тебе приблизится животное, можешь считать себя счастливицей - бессмертная пророчица сделала тебя такой же святой, как и сама.

Агнес свернула узел и собралась уходить. Худшие опасения вновь вернулись ко мне.

- Но Агнес, - сказала я. - Эта троица никогда не покидает владений.

Агнес посмотрела мне прямо в лицо.

- Линн, ты должна выманить их тем или иным спосо бом. Решай сама, как это сделать. Не раздумывай над этим, или твоя сила улетучится. Ты сыта, и я вижу это.

Я не чувствовала себя особо сытой. Очевидно, дружественный дым отнял у меня отвагу.

- Агнес! - взмолилась я.

Я сделала для тебя все, что могла. Побудь здесь еще немного. Дружественный дым рассказал мне о том, что северная госпожа, светящаяся голубым сиянием, возможно, пошлет любовника, чтобы утешить тебя. Но это ей решать, - Агнес пожала плечами. - Помни, если достаешь нож - режь быстро.

Агнес повернулась и оставила меня одну. Ночь была тяжелой и темной. Я закрыла глаза. Я услышала, как позади меня хрустнула ветка. Где-то невдалеке раздалось рычание. Слева от меня послышались мягкие шаги - шло какое-то большое животное. Мое сердце часто забилось. Затем я почувствовала странный мускусный запах. Я хотела обернуться и посмотреть на животное. Но тут чья-то морда буквально зарылась мне в волосы. Затем я почувствовала, как мне вылизывают шею. Животное было усатым, его язык оказался жестким.

Открыв глаза, я уставилась на морду рыси. Животное тяжело дышало, его рот был открыт. Оно стало потягиваться и урчать, а я начала гладить его. На большом, длинном теле рыси перекатывались мышцы. Животное поставило мне на плечи обе свои лапы, при этом его зеленые глаза оказались на одном уровне с моими, затем оно соскочило и игриво промчалось по кругу. Затем, изменив направление, оно описало другой круг, по-кошачьи склонило голову и зарычало.

- Ты красива, - сказала я. Рысь была тем животным, о котором говорила мне Агнес.

Кошка скакала вокруг меня, а затем вдруг остановилась в пятнадцати ярдах прямо напротив меня. Она стала медленно приближаться, вытягивая лапы вперед, а затем взвилась в воздух и пролетела над моей головой. Я обернулась как раз вовремя, чтобы заметить, как рысь длинными прыжками удаляется в густой кустарник.

Оказавшись рядом с хижиной Рыжего Пса, я стала пробираться ползком по подлеску и, выбрав удачную точку для наблюдения, распласталась на земле. Покрыв себя землей и листвой, я стала терпеливо наблюдать.

С первыми лучами восходящего солнца защебетали птицы. Везде стали скакать и летать насекомые, а маленькие муравьи заползали у меня по руке. В саду начали летать бабочки. Что-то вот-вот должно было произойти. Вот только плохое или хорошее? Все мои инстинкты пришли в боевую готовность. Я была готова к борьбе.

Я услышала голоса, доносящиеся из хижины, но не смогла разобрать слов. Все мои чувства были обострены. Затем на крыльце появился Рыжий Пес. Я заметила, что птицы умолкли.

- Эй, Драм, выходи-ка сюда! - закричал Рыжий Пес.

Через секунду дверь открылась, и на пороге появился Драм с чашкой кофе в руке.

- Ну? - спросил Драм.

- Принеси мою палку для рытья. Смотри, не перепутай ее с моим посохом. Я хочу накопать репы к ужину.

Драм исчез в хижине и возвратился через некоторое время с палкой в руках. Рыжий Пес взял у Драма палку и зашагал на запад, к холмам, и вскоре исчез среди деревьев. Драм присел на ступени, чтобы допить свой кофе. Тут из хижины выскочил Бен и, как обычно, побежал к уборной.

- Отчего спешка, Бен?

- Потребность есть потребность, - ответил тот, открывая недавно привинченный замок.

Последовал обмен еще парочкой невнятных фраз. Драм направился к сараю.

- Поторопись, - крикнул он через плечо, мне тоже нужно туда.

Затем Драм открыл дверь сарая, и я услышала, как он проклинает Руби за учиненный ею погром. Вскоре из двери сарая вылетел топор с длинной ручкой и вонзился в землю Затем по воздуху пролетела цепь. Драм продолжал звенеть инструментами, явно стараясь найти там что-то.

Вот она, долгожданная минута!

Я выскочила из укрытия и метнулась к сараю. Мои движения быстры и уверенны. Я знала совершенно точно, что буду делать дальше. Захлопнув дверь сарая и закрыв ее на замок, я тут же ухватила цепь и топор и бросилась к уборной, которая находилась в двадцати пяти ярдах от сарая.

- Эй, - закричал Драм, барабаня в дверь, - эй, что происходит? Выпусти меня сейчас же!

У меня возникло ощущение, что время замедлило свой ход. Понимая, что могу не справиться с этим сложным замком на двери уборной, я обмотала цепью весь деревянный домик, завязала ее узлом, а затем затянула ее потуже, воспользовавшись ручкой топора как рычагом.

Теперь уже Бен принялся лупить ногами по стенам уборной и орать:

- Что ты делаешь? Я уступлю тебе место!

Крики Бена и Драма заглушали друг друга, их голоса становились все более и более враждебными. Обнажив нож, я бросилась к хижине. Дверь оказалась незапертой. Всего секунду я привыкала к темноте, царящей внутри хижины. Но вот я увидела ее. Корзинка, прекрасная свадебная корзинка стояла на столе в углу комнаты. Я протянула руку, чтобы взять ее.

Внезапно послышался голос Рыжего Пса. Я обернулась к двери, пытаясь унять дрожь в руке, сжимающей нож. Передо мной стояла Агнес! Или это была галлюцинация?

- Агнес, что ты здесь делаешь? Ты все портишь своим присутствием!

- Отдай мне нож! - приказала она. - Это не та корзинка. Настоящая корзинка спрятана. Рыжий Пес вновь перехитрил тебя, - и она сделала шаг по направлению ко мне.

- Оставайся на месте, Агнес! - истерически закричала я выставляя нож вперед. - Стой где стоишь! - мои руки тряслись помимо моей воли.

Я всегда беспрекословно подчинялась Агнес. Но сейчас во всем этом было что-то не то. Она вызывала во мне отвращение. Мне казалось, что вся Вселенная обратилась против меня. И все же я знала, что ничто не сможет остановить меня. Даже Агнес не в силах сделать это.

- Посмотри на меня, Агнес!

Агнес медленно подняла лицо, и наши взгляды пересеклись. Глаза были безжалостны и в них читалось отчаяние. Я знала, что это глаза Рыжего Пса. Должно быть, я застонала от ужаса.

Пальто и юбка висели на нем, как на пугале. Светящиеся волокна направлялись к нему из всех точек корзинки. Рыжий Пес был соединен с корзинкой нитями света. Казалось, от его тела распространялись какие-то волны и он стал превращаться в нечто напоминающее моток проволоки. Из распадающегося образа Агнес над мотками проволоки начало медленно появляться лицо рыжеволосого мужчины. Следующий приказ отойти от корзинки был отдан уже мужским голосом.

- Как ты смела явиться сюда? - закричал он, словно безумец. Его голос был исполнен презрения и чувства собственного превосходства.

Я выпрямилась и прижала корзинку к животу. Затем, отбросив ногой с дороги столик, стала быстро обрезать светящиеся волокна. Они оказались на удивление крепкими.

Рыжий Пес смотрел на меня, не отрывая глаз, его голова качалась, как у пьяного. Он накапливал силы. Его стойка напоминала позу быка, готового ринуться в бой. Я наносила удары ножом, сражаясь за свою жизнь. Разрезая нити, я водила корзинкой по своему телу, чувствуя, как всю меня пронизывает ее сила.

- Ты даже не представляешь, что делаешь! Ты нару шишь равновесие, отрезав меня от нее! Ты просто не пони маешь этого! - он раскачивался из стороны в сторону, про должая отплясывать танец силы. - Не верь Агнес она лгунья!

- Нет, Рыжий Пес, это ты лжец! - крикнула я в ответ, продолжая кромсать оставшиеся нити.

Внезапно Рыжий Пес метнулся вперед, запустил руку в открытую печь и вытащил оттуда пригоршню красных углей. С жутким воем он швырнул мне в лицо уголья и прыгнул. Мне показалось, что на меня летят горящие бейсбольные мячи. Несколько углей попало мне в лоб, кровь залила лицо, и все поплыло у меня перед глазами. Я потеряла равновесие, но все же сумела перерезать последнее волокно - почувствовала, как что-то лопнуло под ударом ножа. В то же мгновение Рыжий Пес навалился на меня всем весом и повалил на пол. Я откатилась в сторону и тут же поднялась на ноги, наблюдая за тем, как свечение, исходившее от Рыжего Пса, начинает блекнуть. Казалось, он растворялся в этом жутком свете. Рыжий Пес начал стонать. Его кожа обвисла и сейчас напоминала сеть, болтающуюся на скелете. Он корчился и извивался. Рыжий Пес ссыхался и старел на глазах. Я в ужасе смотрела на все это. Когда странное свечение погасло, передо мной стоял древний седовласый старик.

Я выбежала из хижины. Все было кончено. Возможно, я сошла с ума, но одно я знала точно - корзинка была у меня. Я ощущала ее в своих руках.

Она казалась живым существом - змеей, которая свернулась кольцами. Затем я ощутила, что эта теплая вещь зашевелилась. Я посмотрела вниз и увидела, что корзинка ускользает из моих рук. Что происходит? У меня возникло такое чувство, что часть корзинки вошла в мое тело и впиталась солнечным сплетением.

Я почувствовала, как кровь сочится у меня по лицу, и подумала, что брежу из-за полученной травмы. Я продолжала ловить корзинку, которая все время куда-то ускользала. Мне казалось, что я уронила ее. Затем появилось странное ощущение, что я бегу по воздуху над собственным телом. Я затряслась, вдоль позвоночника стали прокатываться волны. Не знаю, сколько времени я переживала экстаз, но наконец моя голова словно взо рвалась светом и наступила тишина. Я больше ничего не боялась.

Не помню, как я оказалась в нашей хижине, помню только улыбку на лице Агнес когда она увидела меня. - Дай мне нож, - сказала она. Я сняла пояс и отстегнула ножны. Агнес засунула нож под платье.

Я потеряла сознание, и Агнес подхватила меня. Когда я пришла в себя, то увидела, что снаружи совсем стемнело, а Агнес втирает мне в живот и голову какую-то вонючую мазь. Мой живот был весь в синяках.

Горели керосиновые лампы. Во дворе под луной сидели Руби и Джули и пели песню на кри. Агнес внимательно наблюдала за моим лицом.

- Агнес, где свадебная корзинка. Я хочу посмотреть на нее.

- Там, где и все твои вещи, - Агнес подошла к комоду, достала корзинку и осмотрела ее со всех сторон, прежде чем вручить ее мне. - Линн, ты стала хранительницей корзинки.

Она принадлежит тебе и всем женщинам. Священный дух корзинки сейчас находится в тебе. Ты получила то, за чем пришла.

Я покачала головой, удивляясь ощущению благополучия. Такое чувство я испытала лишь во время беременности. Я ощущала жизнь внутри себя.

- Ты окончательно оправишься через день-другой, -. Агнесподариламнетеплую улыбку. - Междупрочим, у меня есть для тебя ещеодно предложение. Сейчас время праздника - время видения.

Я уселась на кровати, а Агнес достала с полки мешочек, где хранилась трубка, и протянула его мне. Мешочек был расшит бисером, а по краю оторочен волчьим мехом.

Слезы затуманили мой взор. В мешочке оказалась та самая трубка, которую я начала делать. Но сейчас она была полностью инкрустирована бисером и собрана.

- Теперь у тебя есть трубка, - сказала Агнес. Ее глаза сияли. - Храни ее. Это женская трубка, священная трубка. В этой трубке сокрыты законы Вселенной, а тебепредстоит еще многому научиться. Твоя учеба только началась. Сейчас ты начнешь видеть мир таким, каков он на самом деле.