На Восточном фронте зимнее наступление Красной Армии 1942–1943 гг заставило немцев перейти к обороне. Однако затем 1-й танковый корпус СС взял назад Харьков, и фюрер утвердился во мнении, что его эсэсовское воинство непобедимо» В действительности, Ваффен-СС прилагали неимоверные усилия, чтобы сдержать натиск Красной Армии, и в течение 1943 г. в битвах на Курской дуге и под Нарвой их элитные дивизии были окончательно обескровлены.
В то время как самые первые формирования Ваффен-СС — «Лейбштандарт Адольф Гитлер», «Рейх» и «Мертвая голова» — во второй половине 1942 года находились во Франции на отдыхе и переподготовке, Вермахт в России испытывал со стороны Красной Армии все более усиливающееся давление.
В сентябре германское наступление на юге замерло у Сталинграда. Штурм Ленинграда, предпринятый в октябре, также закончился провалом. В ноябре Красная Армия перешла в контрнаступление, и 23 числа того же месяца немецкая 6-я армия оказалась в окружении. В конце ноября Красная Армия перешла в наступление и на центральном участке советско-германского фронта. К концу года ситуация еще более ухудшилась в связи с разгромом 8-й итальянской армии на Донском фронте, и Гитлеру пришлось отдать приказ об отходе группы армий «А» с Кавказа. В противном случае ей угрожал котел, подобный сталинградскому.
9 января 1943 года переформированный 1-й эсэсовский корпус, состоявший из дивизий «Лейбштан-дарт», «Рейх» и «Мертвая голова», был срочно переброшен на Восточный фронт из Франции, «Лейбштандарт» и «Рейх» под командованием обер-группенфюрера СС Пауля Хауссера тут же по прибытии заняли позиции в районе Харькова. Дивизии «Лейб-штандарт» было приказано удерживать оборонительный плацдарм у Чугуева, простиравшийся на 100 км по обоим берегам реки Донец. Дивизия «Рейх» обороняла район к востоку от этой реки. «Лейбштандарт» был ослаблен изъятием танкового полка под командованием Фрица Витта, которому было приказано занять оборонительные позиции у Купянска на реке Оскол. В начале февраля подразделения «Лейбштандарта» были вытеснены противником с первой и второй линии обороны, однако главную оборонительную линию советским войскам прорвать не удалось. Обе стороны понесли тяжелые потери.
«Рейх», ожесточенно сопротивляясь, медленно отходил к Донцу. Однако большинство частей на этом участке фронта не проявляло такого же упорства и цепкости в обороне, как войска Ваффен-СС. Между «Лейбштандартом» и соседней 320-й пехотной дивизией Вермахта появилась широкая брешь в 65 км. Вскоре противник нанес удар по 320-й дивизии и отрезал ее от других частей. Была сформирована боевая группа под командованием штурмбаннфюрера СС Иоахима Пейпера, имевшая задачу пробиться в тыл противника на расстояние в 40 км и установить контакт с 320-й пехотной дивизией, чтобы помочь ей выйти к немецким позициям. Задача была не из легких, но Пейпер выполнил ее блестяще, с небольшими потерями, и был награжден Рыцарским крестом. Это был первый из многих отчаянно смелых подвигов, совершенных этим незаурядным командиром.
У более мощной группировки под командованием обергруппенфюрера СС «Зеппа» Дитриха, которая состояла из батальона дивизии «Лейбштандарт», полка «Фюрер» из дивизии «Рейх», танкового полка «Лейб-штандарт» и танкового гренадерского полка, была более масштабная задача. Она должна была пробиться через линию фронта, образовавшую выступ, и установить связь с попавшими в окружение немецкими частями.
Отряд Дитриха ринулся в наступление при температуре минус 20 градусов и углубился на вражескую территорию на расстояние в 45 км, отрезав 7-й советский кавалерийский корпус. Бои продолжались несколько дней.
Деревни по нескольку раз переходили из рук в руки. В конце концов Хауссер, опасаясь, что группировка Дитриха попадет в котел, попросил разрешение на тактический отход и перегруппировку, однако отказ Гитлера не вызвал у него большого удивления. И все же Хауссер, не желавший подвергать свои войска слишком большому риску, отвел их. Коммуникации советских войск растянулись до предела, солдаты устали, некомплект личного состава в частях из-за потерь достиг ужасающих размеров.
Фельдмаршал фон Манштейн был осведомлен о положении, в котором оказался противник, и решил, что настал подходящий момент для успешного контрнаступления. Хорошо организованное, оно должно было застать противника врасплох и не оставить ему времени для подготовки ответного удара до начала весенней оттепели, которая превратит фронт в непролазное море грязи. Это даст немцам передышку для подготовки весеннего наступления. Манштейн решил нанести удар клещами, на северном острие которых шел 1-й танковый корпус СС Хауссера, имевший теперь в своем составе дивизию «Мертвая голова». Наступление началось 19 февраля и развивалось успешно с самого начала. Советская 6-я армия потеряла только убитыми 23000 солдат. Трофеи немцев составили свыше 600 танков и 1000 орудий. Однако большей части живой силы русских удалось спастись, переправившись через замерзший Донец.
Опасаясь контрнаступления советской 3-й гвардейской танковой армии с юга, дивизия «Лейбштан-дарт» атаковала высоты, контролировавшие важную дорогу Беревка-Ефимовка, а затем повернула в восточном направлении на Валуйки. Ее фланги прикрывала «Мертвая голова». Через три дня ожесточенных боев советская 15-я гвардейская армия была окружена. 6 марта пали Валуйки с большими потерями для Советов. Три дня спустя передовые части «Лейбштандарта» вышли к Полевой и вынудили противника отступить за Донец. В ходе преследования русских, отступление которых превратилось в беспорядочное бегство, погиб командир дивизии «Мертвая голова» Теодор Эйке. Его легкий разведывательный самолет был сбит ружейным огнем противника.
Хауссер развернул свой 1-й танковый корпус для взятия Харькова. Атакуя с севера и запада, Ваффен-СС протаранили оборонительные линии русских. Завязались ожесточенные уличные бои, и чуть ли не каждый дом приходилось брать штурмом. Эсэсовцам понадобилось пять дней, чтобы окончательно вытеснить русских из города. Однако победа далась им дорогой ценой. Потери корпуса составили 11500 человек убитыми и ранеными.
Эта победа имела для немцев огромное психологическое и моральное значение, поскольку помогла восстановить боевой дух, упавший после катастрофы под Сталинградом и неудачного штурма Ленинграда. Гитлер полагал, что победа на Восточном фронте все еще достижима.
Ранее он пришел в ярость, когда узнал о том, что Хауссер, вопреки приказу не отступать ни на шаг, оставил Харьков. Теперь, однако, Ваффен-СС полностью реабилитировали себя в его глазах и доказали, что являются лучшими войсками из всех, что имелись в его распоряжении. Презрительно отозвавшись об итальянской 8-й армии, личный состав которой был полностью деморализован, Гитлер заявил, что его 1-й эсэсовский танковый корпус стоит по меньшей мере 20 итальянских дивизий. Взлелеянные им Ваффен-СС воевали не хуже отборных армейских частей, и даже лучше, чем большинство из них, и потому Гитлер, не колеблясь, дал согласие на формирование еще двух эсэсовских корпусов. 1-й эсэсовский танковый корпус теперь должен был состоять из дивизий «Лейбштандарт» и «Гитлер-югенд», 2-й танковый корпус — из дивизий «Рейх» и «Мертвая голова», а 3-й танковый корпус — из «Викинга» и новой дивизии «Нордланд». Однако к началу марта 1943 года дивизия «Гитлер-югенд» еще находилась в стадии формирования. Дивизия «Нордланд» была сформирована весной 1943 года. Ее ядром стал одноименный полк, взятый из дивизии «Викинг». К нему добавили новые полки — «Норге» (созданный из солдат расформированного норвежского добровольческого легиона) и «Данмарк» (состоявший в основном из бывших солдат расформированного датского добровольческого корпуса). В этой части служили также добровольцы и других национальностей, включая нескольких британцев. В «Нордланде» вскоре появился свой собственный танковый батальон — «Герман фон Зальца». В процессе формирования в это же время находились две новые элитные Reichdeutsche дивизии «Немецкий рейх» (Reichdeutsche означало, что части формировались из уроженцев рейха): 9-я танковая дивизия СС «Гогенштауфен» и 10-я эсэсовская танковая дивизия «Фрундсберг». Эти части, однако, большую часть года провели в тренировочных лагерях и приняли участие в боевых действиях лишь в 1944 году.
В марте 1943 года для подавления партизанского движения на оккупированных восточных территориях была сформирована хорватская добровольческая дивизия «Хандшар». Ее мрачный послужной список приводится в главе 6, и к этому мало что можно добавить, поскольку эта дивизия не сыграла сколько-нибудь заметной роли в главных кампаниях 1943–1944 гг. Очень важно отметить, что на этой стадии войны всякие претензии на поддержание элитного статуса СС, по крайней мере в расовом отношении, были отброшены. Новые добровольческие формирования набирались из такого человеческого материала, который по своим данным никак не соответствовал требованиям, предъявлявшимся к солдатам Ваффен-СС, этой военной ветви гитлеровской преторианской гвардии.
К концу 1943 года к вышеперечисленным частям присоединились 14-я эсэсовская гренадерская дивизия, 15-я эсэсовская гренадерская дивизия, 16-я эсэсовская танковая гренадерская дивизия «Рейхсфюрер СС» и 17-я эсэсовская танковая гренадерская дивизия «Гетц фон Берлихинген». С начала вторжения в Советский Союз Ваффен-СС значительно выросли в количественном отношении. Однако в течение следующих 12 месяцев этот рост будет форсироваться еще более высокими темпами в попытке подлатать германскую военную машину, которая начала давать сильные сбои.
Вернув себе Харьков, немцы перешли к обороне и стали залечивать раны после зимнего наступления советских войск. После взятия Харькова период относительного затишья на фронте продолжался около 12 недель. Между этим городом и Орлом на севере образовался огромный выступ в сторону немцев, в центре которого находился Курск. В результате линия фронта удлинилась на лишних 400 километров, что
вынуждало немцев к выделению значительных сил для удержания этого участка. Однако в самом узком месте ширина выступа была всего лишь 120 км. В случае ликвидации этого выступа удалось бы спрямить фронт и высвободить войска для решения других задач, в частности для отражения ожидаемого вторжения союзников в южную Европу.
После сокрушительного поражения под Сталинградом немцам во что бы то ни стало нужно было вернуть себе инициативу на Востоке. Это было важно как в политическом, так и в военном отношении. Гитлер надеялся убедить Турцию вступить в войну на его стороне, и крупный военный успех явился бы веским аргументом в его пользу, а заодно вселил бы уверенность в его восточноевропейских союзников. Имелось и еще одно соображение: успешное наступление привело бы к пленению большого количества русских, которых затем можно было бы использовать как рабочую силу. Кроме того, Советы на долгое время потеряли бы способность вести наступательные операции на Восточном фронте.
К середине марта Гитлер решил обрушиться с двух сторон на основание Курского выступа. С севера должна была атаковать группа армий «Центр» под командованием фельдмаршала фон Клюге, а с юга — группа армий «Юг» под командованием фельдмаршала фон Манштейна. К несчастью для немцев, их намерения было нетрудно разгадать. Передислокация огромного количества живой силы и техники вряд ли осталась бы незамеченной русскими. Советское высшее командование, Ставка, решило отказаться от идеи превентивного удара, втянуть противника в изматывающее оборонительное сражение, чтобы обескровить его, а затем перейти в мощное контрнаступление. Советское командование приступило к осуществлению своих планов. Устраивались обширнейшие минные поля, располагавшиеся таким образом, чтобы немцы, пойдя в обход, попали под смертельный огонь противотанковой и обычной артиллерии, которая давно пристреляла ориентиры. Все жители окрестных деревень, способные держать в руках лопату, были мобилизованы на рытье противотанковых рвов и строительство укреплений.
Советскими войсками командовал маршал Георгий Жуков, который разделил свои силы на три группировки. В северной находилась группа армий под командованием генерала Рокоссовского, состоявшая из семи армий, в том числе одной танковой. В южную входили шесть армий, в том числе три танковые, из которых две были гвардейскими. В резерве стояли шесть свежих армий, которыми командовал генерал Конев. Они должны были нанести сокрушительный удар после того, как немцы израсходуют все свои резервы. В общей сложности у Жукова было 1300000 солдат и офицеров, 3500 танков, 20000 орудий и 2600 самолетов.
Против этой колоссальной военной машины немцы выставили 900000 солдат, 2700 танков, 10000 орудий и 2000 самолетов. Соотношение сил было примерно равным, если учесть качества бойцов и техники, однако у Советского командования было преимущество, поскольку они знали о плане немцев и подготовили хорошо оборудованные позиции.
Для этого большого наступления под кодовым названием «Цитадель», которое, по мнению обеих сторон, должно было стать поворотной точкой войны, немцы собрали самый мощный бронированный кулак из всех, что у них когда-либо были прежде: для ликвидации выступа шириной всего лишь в 120 км было развернуто 2700 танков и самоходных орудий. Значение, которое придавали немцы операции «Цитадель», было настолько велико, что они поспешили принять на вооружение некоторые образцы боевой техники, еще не опробованные должным образом на полигонах. На фронт было отправлено значительное количество грозных «тигров» (T-VI), которые уже успели заслужить себе отличную репутацию, и совершенно новых T-V «пантер». Последние были вооружены 75-миллиметровым орудием и впоследствии стали одним из лучших танков Второй мировой войны. Однако на этой стадии конструкция «пантеры» имела еще ряд недоработок, так же как и новый тяжелый противотанковый танк «элефант», вооруженный великолепной 88-миллиметровой пушкой. Впервые в боевых действиях под Курском приняла участие и самоходная артиллерийская установка «Брумбер», представлявшая собой 150-миллиметровую гаубицу на базе модифицированного шасси T-IV. В южном секторе фон Манштейн располагал двумя крупными группировками: «Кампф», состоявшей из 11-го корпуса, 42-го корпуса и 3-го танкового корпуса, и 4-й танковой армии, в состав которой входили 48-й танковый корпус, 52-й корпус и 2-й эсэсовский танковый корпус под командованием обергруппенфюрера СС Пауля Хауссера. Вторая группировка имела в своем составе дивизию «Лейбштандарт» под командованием бригаденфюрера СС Теодора Виша, дивизию «Рейх» под командованием группенфюрера СС Вальтера Крюгера и дивизию «Мертвая голова» под командованием бригаденфюрера СС Германа Присса. Все эти дивизии имели по роте тяжелых танков «тигр» в каждом полку.
Перед 4-й танковой армией Гота была поставлена задача прорвать советскую оборону на Воронежском фронте, а затем двигаться в северо-восточном направлении на Прохоровку и овладеть ею. Немцы полагали, что Прохоровка явится исходным пунктом советского контрнаступления. Как только советские силы в этом районе будут уничтожены, 4-я танковая армия должна будет повернуть на северо-запад, к Курску, и соединиться с 9-й армией Моделя, наступавшей с севера.
Три эсэсовские танковые дивизии были развернуты параллельно друг другу, бронированными клиньями, в голове которых стояло по роте «тигров». 5 июля 2-й эсэсовский танковый корпус ринулся в наступление. Первая линия советской обороны была прорвана сравнительно легко, но затем немцы вышли на обширные минные поля и угодили под меткий огонь противотанковой артиллерии. Тем не менее к концу первого дня наступления дивизии «Ваффен-СС» смогли вклиниться в советскую оборону на глубину 18 км. Действия бронированного клина были хорошо скоординированы с ударами штурмовой авиации. Уже не в первый раз на Восточном фронте дивизии войск СС продвигались вперед более быстрыми темпами, нежели находившиеся на их флангах части Вермахта. К утру 6-го июля они уже были готовы к атаке на вторую линию советских укреплений. Однако второй день боев выдался гораздо более трудным. «Лейб-штандарту» пришлось иметь дело с 1-й советской гвардейской бронетанковой бригадой. На дальних дистанциях орудия советских танков не могли пробить массивную броню немецких танков, особенно «тигров», и русские потерпели в этой схватке поражение.
Вскоре на участке фронта, который защищала советская 6-я гвардейская армия, была проделана внушительная брешь. Хауссер незамедлительно воспользовался этим и ввел туда свои дивизии. Наступление эсэсовцев было столь стремительным, что части Вермахта не поспевали за ними, и дивизии «Мертвая голова» пришлось прикрывать фланги корпуса, отражая атаки русских танков.
Советское командование начало выдвигать некоторые резервные части в район Прохоровки, готовясь отразить немецкое наступление. На третий день «Лейб-штандарт» и «Рейх» продолжали движение на север, где в районе Тетеревино немецкая разведка засекла крупное сосредоточение советской бронетехники. Разгорелся ожесточенный бой. Немцам пришлось преодолевать хорошо укрепленные советские позиции, но опять «тигры» доказали, что им нет равных на поле боя, и, смяв русскую оборону, дали возможность штурмовым подразделениям СС ворваться в деревню и захватить в плен штаб советской бригады. Пленных русских становилось все больше, и положение дел на фронте 6-й советской гвардейской армии начало выглядеть угрожающим.
10 июля «Мертвая голова», имевшая до того задачу прикрывать левый фланг эсэсовского корпуса, получила приказ вместе с дивизиями «Лейбштандарт» и «Рейх» атаковать Прохоровку. Во второй половине дня войска СС форсировали реку Псел и захватили Красный Октябрь. Они теперь занимали выгодные позиции для удара в тыл советским войскам, сконцентрировавшимся в районе Прохоровки. Для атаки на фронте шириной всего лишь в 10 километров корпус Хауссера мог выставить почти 600 танков. Опасаясь, что немцы нанесут удар еще до того, как подтянутся все советские части, Ватутин решил ударить первым, и 5-я советская гвардейская танковая армия, насчитывавшая около 850 танков и самоходных орудий, ринулась в бой.
12 июля 1943 года у деревни Прохоровка произошло одно из величайших танковых сражений в истории, которое имело далеко идущие последствия. Именно оно остановило наступление немцев и возвестило о закате операции «Цитадель».
Советское командование знало, что немецкие танки имели в большинстве своем лучшее вооружение, не говоря уже о мощной броне «тигров», и понимало, что надеяться на победу можно лишь в том случае, если бой будет проходить на максимально близких дистанциях. Только тогда советские снаряды смогут пробить вражескую броню. Русские ринулись на противника, выжимая из двигателей своих танков все, на что они были способны, и вскоре огромное поле у Прохоровки кишмя кишело танками. Свыше полутора тысяч танков вели огонь друг по другу с расстояний, не превышающих нескольких десятков метров. Схватка продолжалась восемь часов. Солнце было позади русских, мешая немецким наводчикам. Многие «тигры» и «пантеры» разлетелись в куски после попаданий снарядов Т-34 в их более тонкую боковую броню. Некоторые советские экипажи жертвовали собой, тараня более, тяжелые танки противника на полной скорости, в результате чего обе машины взрывались. К концу дня на поле боя остались догорать остовы около 700 танков. Что касается экипажей подбитых машин, то мало кому из них удалось остаться в живых.
Небо вскоре почернело от дыма горящих танков, и дивизии «Мертвая голова» пришлось перейти к обороне, так как ее атаковали части 31-го гвардейского танкового корпуса и 33-го гвардейского стрелкового корпуса Красной Армии. Однако закаленные в боях танкисты и гренадеры «Мертвой головы» отстояли свои позиции и советская атака была отбита, но ценой огромных потерь в живой силе и технике. К этому времени дивизия потеряла половину своего личного состава.
Наступление достигло критической точки, когда стало ясно, что победа достанется той стороне, которая сумеет первой ввести в сражение резервы. 3-й немецкий танковый корпус снова и снова бросался в атаку на Прохоровку, каждый раз откатываясь под губительным огнем русской артиллерии. К 12 июля он все же
преодолел оборону противника, но слишком поздно -5-я гвардейская танковая армия Ротмистрова опередила немцев.
Если принять во внимание то обстоятельство, что части Ваффен-СС атаковали противника, который имел превосходство в живой силе и технике и подготовил глубоко эшелонированную оборону, то достижения 2-го эсэсовского корпуса Хауссера следует признать значительными. Ударные танковые полки войск СС выполняли свои боевые задачи, проявляя при этом обычную для них отвагу и презрение к смерти. Некоторые молодые офицеры-танкисты завоевали легендарные репутации. Самым знаменитым, пожалуй, был унтерштурмфюрер СС Микаэль Витман, который в ходе Курского наступления довел счет подбитых им танков до 30, и до того как погибнуть в бою в Нормандии в июне 1944 года, успел стать непревзойденным танковым асом в истории.
Теперь стало ясно, однако, что цели операции «Цитадель» недостижимы. На севере выступа немцам удалось вклиниться в советскую оборону лишь на незначительную глубину. Эта неудача была связана с тем, что советское командование именно здесь ожидало основной удар немцев и создало на этом направлении особенно мощные фортификационные сооружения. На юге был достигнут неплохой результат, однако ценой непомерно высоких потерь в живой силе и технике. 13 июля Гитлер отдач приказ прекратить наступление. Он был очень встревожен ситуацией в Средиземноморье, где союзники угрожали южному флангу Германии. Кроме того, советское командование сконцентрировало крупные силы в районе Донца. Манштейн пытался убедить фюрера в том, что еще можно добиться успеха, однако когда новое наступление русских войск на Орел создало угрозу окружения для 9-й армии Моделя, то и он вынужден был в конце концов примириться с мыслью, что операция провалилась.
Операция «Цитадель» была последним крупным наступлением Германии на Восточном фронте, которое дорого обошлось ей. Потери группы армий «Юг» составили 20700 убитых и раненых, а группы армий «Центр» около 10000, но всего лишь за два дня. У Хауссера, имевшего к началу наступления около 700 танков, в строю осталось лишь 280, Красная Армия потеряла свыше 2100 танков. 33000 красноармейцев было взято в плен, Количество убитых неизвестно, но оно наверняка было значительным. Дивизия «Лейбштан-дарт» после операции «Цитадель» получила передышку, которая оказалась короткой в связи с начавшимся наступлением советских войск вдоль железной дороги Брянск-Орел. «Лейбштандарт» вел оборонительные бои на реке Миус. Однако уже 3 августа он был переброшен с Восточного фронта в Италию на усиление группировки находившихся там немецких войск, положение которых после краха режима Муссолини усложнилось.
На южном участке Восточного фронта немцы полностью утратили инициативу и перешли повсеместно к обороне, а затем покатились назад, когда советские войска прорвали их оборонительные рубежи на реке Миус и повели стремительное наступление на Сталино и Таганрог вдоль северного побережья Азовского моря. Группе армий «А» под командованием фельдмаршала фон Клейста, находившейся на южном фланге Манш-тейна, угрожала опасность быть отрезанной. Манш-тейн, чтобы помочь Клейсту, пустил в ход свои резервы и тем самым ослабил свои войска настолько, что они не смогли отразить наступление Ватутина на Воронежском фронте. Группа армий «Центр» также постепенно отходила под давлением русских к Смоленску. Севернее 2-й танковой армии Моделя угрожало окружение, и ей пришлось отходить через горловину орловского выступа.
К середине августа в германской обороне западнее Курска была проделана брешь шириной в 55 километров. В нее начали вливаться советские войска. Опять возникла угроза Харькову. Чтобы предотвратить потерю этого города, в бой были брошены дивизии «Викинг», «Рейх» и «Мертвая голова». «Рейх» была ослаблена потерями, понесенными в ходе операции «Цитадель», но «Лейбштандарт» перед отправкой в Италию передал ей все свои танки и потому она все еще обладала высоким боевым потенциалом. Противники поменялись ролями, и, подобно захвату немцами Харькова в марте, Красная Армия охватила этот город мощными клещами. С севера наступала 53-я армия, а с юга 57-я. 5-я гвардейская танковая армия оставалась в резерве для нанесения решающего удара. Наступление русских было менее эффективным, чем немецкое. Советские войска наступали на сильно укрепленные позиции и всего лишь за один день боев противотанковая артиллерия войск СС подбила свыше 180 советских танков. Однако немцы могли лишь задержать продвижение Красной Армии, но не остановить ее, и 22 августа Манштейн, опасаясь окружения, приказал своим войскам оставить Харьков.
В течение следующих нескольких недель дивизии «Викинг", «Рейх» и «Мертвая голова» достигли значительных успехов в боях местного значения с танковыми частями Красной Армии. Например, 12 сентября в одном бою дивизия «Рейх» уничтожила 78 танков противника. Однако русские, похоже, не испытывали особых трудностей с возмещением таких больших потерь, в то время как войска СС получали новую боевую технику во все уменьшающихся количествах. Им было гораздо труднее поддерживать свой боевой потенциал на должном уровне.
Гитлер принял предложение фон Манштейна отвести войска группы армий «Юг» на линию Мелитополь-река Днепр, чтобы удержать в своих руках западную часть Украины. Этот отход, осуществлявшийся при сильном давлении русских, был закончен к 30 сентября. Перед группой армий «Юг», насчитывавшей к этому времени в своих 68 дивизиях 1250000 солдат и офицеров и свыше 2000 танков, была поставлена задача любой ценой не пропускать русских за Днепр. Противостоявшая им советская группировка была в численном отношении сильнее почти вдвое и находилась к тому же в лучшей форме.
В конце августа советские войска перешли в наступление, и Ваффен-СС начали отходить с боями к Днепру. После двух дней ожесточенных схваток пала Ельня, однако русским каждый метр земли доставался дорогой ценой и они приостановили наступление на неделю для перегруппировки. Затем их продвижение на запад возобновилось, и один за другим были взяты Брянск, Смоленск и Рославль. Ко 2 октября немцы были отброшены назад почти на 240 километров.
В ноябре 1943 года «Лейбштандарт» был переброшен из Италии назад на Восточный фронт и подчинен в оперативном отношении командованию 48-го танкового корпуса 4-й танковой армии, расположенной южнее Киева, на Украине. Несмотря на ожесточенное сопротивление дивизии «Рейх», действовавшей близ Киева, город 7 ноября был освобожден русскими. «Лейб-штандарт» добился, правда, некоторых локальных успехов на киевском участке фронта, однако они не имели большого значения.
Начиная с середины ноября и до конца года как «Лейбштандарт», так и «Рейх», в составе 48-го корпуса принимали участие в нескольких контрнаступлениях, однако слабость немецких сил была слишком очевидна. Например у Коростеня «Лейбштандарт» вместе с 1-й и 7-й танковыми дивизиями попытался окружить советскую группировку. Эта цель была достигнута, но немецкое кольцо оказалось таким непрочным, что вскоре немцы уже отчаянно дрались, преследуя противоположную цель — самим избежать окружения. Под Брусиловом в ожесточенных, часто переходивших в рукопашные схватки боях был опрокинут 24-й танковый корпус, которому была придана дивизия «Рейх». Остатки дивизии вместе с «Лейбштандартом», отвечая контратаками на давление русских, отошли к Житомиру. Затем «Лейбштандарт» поставили на позиции в районе Бердичева рядом с 1-й танковой дивизией. Танкистам Ваффен-СС и Вермахта удалось остановить наступление советских войск в этом секторе, правда ненадолго.
Еще одной дивизии из состава 2-го эсэсовского танкового корпуса — «Мертвой голове» — отвели роль пожарной бригады, которую постоянно перебрасывали с одного угрожаемого направления на другое. В ноябре и начале декабря она воевала вместе с 1-й танковой армией Хубе, которая пыталась удержать Кривой Рог и оборонительные рубежи по Днепру. 12 декабря ее передали 57-му корпусу, и вместе с 11-й и 13-й танковыми дивизиями она перешла в контрнаступление, которое остановило русских на этом участке фронта.
В канун Рождества 1943 года советские войска на южном участке фронта возобновили наступление с позиций в районе Киева и вскоре захватили Житомир. Изнемогая в неравной схватке, отчаянно сражавшиеся войска Манштейна вынудили противника снизить темпы продвижения, однако это произошло лишь после того, как немцы были отброшены на запад еще на 160 км. В это время советское командование попыталось разгромить немецкую группировку в районе Кировограда, который был взят русскими 8 января 1944 года. Однако сопротивление немцев оказалось неожиданно сильным. Там находились одиннадцать немецких дивизий, включая «Викинг» и штурмовую бригаду СС «Валлония», состоявшую из бельгийских добровольцев и незадолго до этого переданную из Вермахта в Ваффен-СС. Сильные немецкие части представляли серьезную угрозу северному флангу Конева и южному флангу Ватутина. Этот удерживаемый немцами выступ следовало ликвидировать, чтобы обеспечить успех советского наступления. 25 января Конев двинул свои войска вперед, и к 29 января 60000 немцев было окружено под Черкассами. Внезапное повышение температуры вызвало оттепель, которая превратила эту местность в непроходимое болото. Аэродром, с которого люфтваффе снабжали окруженные дивизии, стал непригоден к использованию. Постоянное давление русских привело к тому, что площадь котла быстро сжималась, и к 9 февраля составляла всего 65 квадратных километров.
Гитлер отказывался даже разговаривать о прорыве немецких частей из котла. Он считал, что Манштейну следует организовать наступление на Черкассы с целью деблокирования окруженных дивизий. Однако Советы накинули на них прочную удавку из 35 дивизий и казалось, что любая попытка прорыва обречена на провал. В конце концов фюрера убедили разрешить окруженным частям попытаться вырваться из котла.
Единственной танковой частью в котле была 5-я эсэсовская танковая дивизия «Викинг» под командованием обергруппенфюрера СС Герберта Отто Гилле. Она должна была прикрывать фланги. Замыкала колонну прорыва штурмовая бригада СС «Валлония».
Немцы пошли на прорыв в ночь на 16 февраля. Земля совсем раскисла и передвигаться по такой местности было очень трудно. Как только русские поняли, что происходит, они тут же открыли смертельный заградительный огонь из орудий и реактивных минометов. Раненых пришлось оставить. Немцы бросили также почти всю артиллерию и другое тяжелое вооружение. Штурмовая бригада СС «Валлония», прикрывавшая
отход, понесла ужасные потери. На поле боя осталось 70 процентов ее личного состава. Когда остатки бригады приблизились к немецким позициям, возникла опасность их полного уничтожения русскими, которые шли буквально по пятам. Тогда, являя собой образец самопожертвования, ставшего привычным для частей СС, немногие оставшиеся в строю танки «Викинга» повернули назад и задержали врага на время, достаточное, чтобы эсэсовцы «Валлонии» смогли добраться до траншей первой линии немецкой обороны.
Спаслось 32000 солдат. Несмотря на то, что было оставлено огромное количество оружия и другого снаряжения, была предотвращена крупная катастрофа. Если бы этот котел был полностью ликвидирован, группе армий «Юг» Манштейна был бы нанесен смертельный удар.
За умелое руководство войсками Гилле и гаупт-штурмфюрер Леон Дегрель, командир «Валлонии», были вызваны в ставку Гитлера в Восточной Пруссии и удостоены наград. Гилле получил «Дубовые листья и Мечи», а Дегрель — Рыцарский крест.
Дивизия «Рейх», измотанная и обескровленная, была в феврале 1944 года снята с фронта и переброшена на отдых и пополнение во Францию. На Востоке от нее осталась лишь боевая группа под командованием оберфюрера СС Гейнца Ламмердинга.
В течение всего марта 1944 года группа армий «Юг» была вынуждена осуществлять постепенный отход к Днестру, на границу с Румынией. 11 марта 1944 года подразделения дивизии «Мертвая голова» были переброшены по воздуху в Балту, где они должны были стать ядром новой оборонительной линии. События, однако, развивались слишком быстро. Изрядно потрепанные 6-я и 8-я армии не смогли помешать советским войскам форсировать Днестр на широком фронте еще до того, как были подготовлены новые рубежи обороны, и русские глубоко вторглись на румынскую территорию. Дивизии «Мертвая голова», приданной
48-му танковому корпусу, пришлось, чтобы избежать окружения, с боями продвигаться на запад. Вконец измотанные эсэсовцы в течение трех недель, пока продолжалось отступление через Балту в Румынию, к реке Сирет и затем в Карпатские горы, отбивали атаки советских передовых подразделений. В конце концов советское наступление выдохлось, и май выдался относительно спокойным. 9 июня дивизию отвели на отдых и пополнение. Она получила танки и бронемашины, в которых так отчаянно нуждалась, а также 6000 солдат. Среди них было немало ветеранов «Мертвой головы», которые вернулись в свою часть, залечив раны в госпиталях. Однако на три четверти пополнение составляли неопытные новобранцы, срочно переведенные из недавно сформированной дивизии «Рейхсфюрер СС».
В марте 1944 года, когда командование группы армий «Юг» пыталось реорганизовать свой левый фланг, там началось новое советское наступление, в результате которого он был полностью смят и у Проскурова на стыке между 1-й и 4-й танковыми армиями появилась большая брешь. Прежде чем ее удалось заделать, вся 1-я танковая армия Вермахта оказалась в котле у Каменец-Подольска. Вместе с ней туда попали дивизия «Лейбштандарт» и боевая группа дивизии «Рейх». В этот момент Гитлер дал согласие на переброску на Восточный фронт восстановленного 2-го эсэсовского танкового корпуса, состоявшего из элитных 9-й эсэсовской танковой дивизии «Гогенштауфен» и 10-й эсэсовской дивизии «Фрундсберг». Обе эти дивизии, хотя еще и не нюхали пороха, тем не менее являлись элитными частями, удовлетворявшими самым высоким требованиям. Набранные из чистокровных немцев, они были прекрасно вооружены и обучены. Немаловажное значение имел и тот факт, что ядром при их формировании послужили опытные, закаленные в боях кадры из таких испытанных частей, как «Рейх» и «Лейб-штандарт». Кроме того, на их обучение был отпущен целый год. Обе эти части в дальнейшем прекрасно зарекомендовали себя в боях, не уступая в воинской доблести лучшим дивизиям Ваффен-СС. Командиром дивизии «Гогенштауфен» был бригаденфюрер СС Вилли Биттрих, а дивизии «Фрундсберг» — бригаденфюрер СС Карл фон Тройненфельд.
Тем временем в Каменец-Подольский котел по воздуху доставлялось горючее и боеприпасы, чтобы части Манштейна, когда наступит время для прорыва из окружения, оставили врагу как можно меньше тяжелого вооружения и техники. На прорыв немцы пошли 27 марта, когда разразились сильные метели. Дивизии «Гогенштауфен» и «Фрундсберг», подчиненные 4-й танковой армии, приняли участие в контрнаступлении, целью которого было отвлечь силы русских и ослабить их давление на отступающую 1-ю танковую армию, которая пробивалась на запад. 7 апреля был установлен контакт между немецкими частями, выходившими из окружения, и теми, кто пробивался им навстречу. И в течение следующих девяти дней почти все войска Манштейна благополучно вышли на территорию, удерживаемую немцами. В отличие от прорыва из Черкасского котла, эта операция была проведена без серьезных потерь, и даже, по некоторым оценкам, в ходе этого отступления немцами было уничтожено несколько сотен единиц советской бронетехники.
В апреле «Лейбштандарт» был снят с Восточного фронта и переброшен во Францию на отдых и пополнение, и примерно в то же время остатки боевой группы Ламмердинга воссоединились со своей дивизией «Рейх», также находившейся во Франции. «Гогенштауфен» и «Фрундсберг» были оставлены в резерве в Польше, но когда союзники высадились в Нормандии в июне, их срочно направили на Западный фронт. Дивизия «Викинг», понесшая большие потери при прорыве из Черкасского котла, была отведена с фронта в глубокий тыл на отдых и пополнение, но оставила на передовой боевую группу.
В северной России 1944 год начался для немцев плохо. Красная Армия, сняв с Ленинграда блокаду, перешла в наступление и постепенно оттеснила немецкие войска на запад к границам Эстонии и Латвии. Именно на этом участке фронта было сосредоточено большинство частей Ваффен-СС, укомплектованных западно- и восточноевропейскими добровольцами. Самым крупным формированием Ваффен-СС в этом регионе был 3-й эсэсовский танковый корпус под командованием группенфюрера СС Феликса Штайнера, в состав которого входили 11-я эсэсовская добровольческая дивизия «Нордланд» и эсэсовская добровольческая бригада «Нидерланды». В этих двух частях служили добровольцы из Норвегии, Дании, Голландии, Франции, Финляндии, Швеции и Швейцарии. Кроме того, здесь держали фронт также 15-я и 19-я гренадерские дивизии из Латвии, 20-я гренадерская дивизия из Эстонии, фламандская бригада «Лангемарк» и валлонская штурмовая бригада «Валлония».
К концу января Красная Армия достигла немецких оборонительных рубежей у Нарвы, которые шли от самого города Нарва на юг, вдоль берегов реки Нарва, а затем оттуда до Полоцка, северо-западнее Витебска. Ожидалось, что советские войска будут наступать по всей этой линии, и 2 февраля они пришли в движение. Надежды русских на то, что немецкая оборона быстро рухнет, оказались беспочвенными. Нарва в течение многих сотен лет была стратегически важным городом, воротами в Эстонию. Оборонительные позиции были устроены на западном берегу реки Нарвы, и в следующие несколько месяцев солдаты Штайнера и других эсэсовских частей не отступили ни на шаг, встав железной стеной на пути рвавшихся в Прибалтику советских войск. Иностранные добровольческие части войск СС проявили такую стойкость в обороне этого участка фронта, что данный эпизод боевых действий на Восточном фронте вошел в историю как «Битва европейских СС».
На восточных подступах к Нарве немцы оборудовали довольно большой и хорошо укрепленный плацдарм, с которого могли контролировать значительную территорию. Он находился напротив города. Здесь солдаты дивизии «Нордланд» и бригады «Нидерланды» врылись в землю и стали ожидать неизбежного штурма. Немецкие силы в районе Нарвы представляли собой пеструю смесь из подразделений армии, войск СС, авиации, флота и полиции. Им противостояли советские 8-я и 47-я армии и 2-я ударная армия.
В начале февраля советские войска попытались ослабить обороноспособность немецких укреплений огнем своей артиллерии. Некоторые русские части форсировали реку между Хунгербургом и Нарвой и захватили небольшой плацдарм. Однако гренадеры Ваффен-СС сумели ликвидировать этот плацдарм. Еще одна попытка русских захватить плацдарм, предпринятая 3 февраля, была сорвана 11-м танковым батальоном «Герман фон Зальза» дивизии «Нордланд». В концов концов противнику удалось захватить небольшой плацдарм, северо-западнее Нарвы, однако попытка прорваться оттуда в немецкий тыл была пресечена в зародыше боевой группой «СС». Эту занозу в теле немецкой обороны удалось все же вытащить. Противник был сброшен с плацдарма атакой подразделений «Нордланда» и «Нидерландов».
Советские войска настойчиво прощупывали немецкую оборону то в одном, то в другом месте и захватили еще один плацдарм на западном берегу реки Плюссы. Русские подразделения на нем поддерживались огнем тяжелой артиллерии. Но и этот плацдарм был уничтожен 19-й гренадерской дивизией после ожесточенной рукопашной схватки. За беспримерную отвагу, проявленную там, был удостоен награды эстонский доброволец, унтершарфюрер Харальт Нугисекс. Он три раза под огнем противника поднимал в атаку свой штурмовой взвод и каждый раз получал ранение. Несмотря на это, он не покинул поля боя и во главе подразделения сошелся с противником в рукопашной схватке, вынудив его оставить занимаемые позиции. 2 мая 1944 года ему был вручен Рыцарский крест. Пять дней спустя он был взят в плен и многие годы провел в сибирском концлагере.
Советское командование, раздосадованное постоянными неудачами, решило высадить морской десант на побережье, западнее Нарвы, в обход обороняющихся и нанести удар им с тыла. Оно полагало, что такой маневр отвлечет часть немецких войск с рубежей у Нарвы и новый советский штурм этих укреплений будет иметь гораздо больше шансов на успех. Десантно-штурмовой отряд советских войск был доставлен к месту высадки на разнокалиберных суденышках- рыбацких баркасах и допотопных пароходах, однако ему удалось высадиться незамеченным и смять немецкую оборону на побережье у Мерекулы. Немецкое командование вскоре было оповещено о десанте, и несмотря на то, что русским удалось прорваться в город, дальше их не пустили. Прибывшие туда гренадеры Ваффен-СС при поддержке бомбардировщиков «Ю-87» опрокинули русских. Десант был прижат к морю и почти полностью уничтожен.
Южнее, у Кривассо, советские войска обосновались на хорошо укрепленном плацдарме и готовились нанести с него удар. Этот участок фронта обороняли части Вермахта, в том числе элитная дивизия «Фельд-хернхалле». К 24 февраля подготовка русских к наступлению закончилась и из донесений разведки стало ясно, что они вот-вот нанесут удар в тыл 3-му эсэсовскому танковому корпусу. На угрожаемое направление были срочно выдвинуты подразделения дивизии «Норд-ланд», которые пошли в атаку и достигли некоторых успехов, но затем натолкнулись на упорное сопротивление противника и остановились. Вскоре русские перешли в контратаку, которая превратилась в яростную рукопашную схватку. Только подход «тигров» Вермахта позволил эсэсовцам благополучно отступить. Ожесточенные бои шли весь март и апрель. Части Вермахта и Ваффен-СС дрались грамотно и напористо, отвечая контратаками на каждую атаку русских, и продвижение последних на данном участке фронта было очень незначительным. Когда части Ваффен-СС в марте вновь заняли Сиргулу, то обнаружили там трупы многих эстонских граждан, которые использовались советскими войсками в качестве подносчиков боеприпасов. Перед бегством русские умертвили их. Такая же участь постигла и нескольких датских добровольцев, попавших в плен.
В начале марта артиллерийский обстрел немецких позиций значительно усилился. Более частыми стали и воздушные налеты. 7 марта русская авиация в течение 12 часов подряд обрабатывала передовую противника, после чего началась артподготовка. Однако гражданское население Нарвы было заблаговременно эвакуировано, а солдаты Ваффен-СС просто врылись поглубже в землю, а также использовали в качестве укрытий подвалы городских домов и погреба.
Главный удар русских пришелся на участок фронта, который оборонял голландский добровольческий полк «Генерал Сейфардт». Голландцы отбили все атаки русских и даже сами перешли в контратаку. Командир полка оберштурмбаннфюрер СС Вольфганг Йорхель за умелое командование частью 21 апреля 1944 года был награжден Рыцарским крестом.
Затем русские перенесли центр атаки на позиции у Лилиенбаха, которые удерживал другой голландский добровольческий полк — «Де Рюйтер». После упорных боев враг прорвался через оборону Ваффен-СС, но тут же был вынужден отойти на исходные позиции в результате контратаки, в которой приняли участие подразделения полков «Норге» и «Данмарк» («Норвегия» и «Дания») дивизии «Нордланд».
Несмотря на отчаянное сопротивление голландских эсэсовцев у Лилиенбаха, которые часто и успешно контратаковали, стало очевидным, что возможности к удержанию плацдарма на восточном берегу Нарвы практически исчерпаны. Потери Ваффен-СС в живой силе и технике были слишком высоки, а давление русских все нарастало.
К июню 1944 года советские войска еще не овладели Нарвой, хотя немецкий плацдарм на восточном берегу, напротив города, значительно сократился. Немцы, знавшие о несчастьях, выпавших на долю их товарищей по оружию в южном и центральном секторах Восточного фронта, понимали, что в стратегическом отношении их положение под Нарвой становится с каждым днем все более шатким, и поэтому было решено отвести войска западнее, на так называемую линию Танненберга.
24 июля 1944 года русские начали операцию, целью которой было взять всю группировку противника в клещи. Северное жало клещей уперлось в 20-ю гренадерскую дивизию СС и заставило ее отойти за Нарву. Эстонские добровольцы отступали, цепляясь за каждый метр родной земли. Они уже испытали на себе все «прелести» советской оккупации в 1940–1941 гг. и не желали их повторения, а потому сопротивлялись изо всех сил. 24 июля части войск СС, все еще находившиеся на восточном берегу Нарвы, быстро оставили плацдарм и, уйдя в город, взорвали за собой мосты. К концу следующего дня город был эвакуирован. Однако во время отступления к линии Танненберга голландский полк «Генерал Сейфардт» был отрезан от главных сил и уничтожен.
26 июля начался штурм немецких позиций у Танненберга. Разным тактическим хитростям русские предпочли атаку в лоб, полагаясь на свое значительное численное преимущество. Бой шел долго и с переменным успехом. Окопы и траншеи первой линии захватывались и сдавались по нескольку раз. Успехи Ваф-фен-СС сопровождались большими потерями, а противник вводил в бой все новые и новые резервы. Несмотря на свое упорство, эсэсовские части были обескровлены. Их спасала теперь поддержка одной артиллерии. Все танки были потеряны. В августе давление русских ослабло, так как они стали копить силы для последнего, решающего наступления на позиции Ваффен-СС. Европейские добровольцы, ряды которых заметно поредели, ожидали этого смертельного удара со спокойствием обреченных.
К этому времени они знали, что советские войска наступали на всех фронтах и буквально раскромсали немецкую оборону. Например, 22 июня Красная Армия перешла в летнее наступление в Белоруссии. Начало операции «Багратион» было специально приурочено к третьей годовщине нападения Германии на Советский Союз. Всего же против двух миллионов немецких солдат на советско-германском фронте в то лето сражалось около шести миллионов русских. Группа армий «Центр», принявшая на себя главную тяжесть советского удара, имела лишь около 750 тысяч солдат, менее 1000 танков и 10000 стволов артиллерии. Ей противостояла двухмиллионная группировка, имевшая 4000 танков и почти 29000 орудий. На этой стадии войны средний советский солдат был уже не тем плохо обученным сельским парнем, вооруженным винтовкой устаревшего образца, которому пришлось в 1941 году противостоять грозной, отлаженной до последнего винтика германской военной машине. К 1944 году передовые части Красной Армии были в основном укомплектованы опытными бойцами, имевшими превосходное вооружение. Например, танк Т-34 с 85-миллиметровой пушкой и тяжелый танк ИС (Иосиф Сталин), вооруженный 122-миллиметровым орудием, могли вести бой с лучшими немецкими танками. Что касается авиации, то советские ВВС в техническом отношении ничем не уступали люфтваффе, имея в своем распоряжении отличные истребители и штурмовую авиацию, не говоря уже о численном превосходстве.
Хотя 1943 и первая половина 1944 года были для армий Третьего рейха на Восточном фронте периодом крупных поражений, у Гитлера имелись основания быть довольным боевыми достижениями элитных дивизий Ваффен-СС. Эсэсовские части снова и снова с блеском проявляли себя в самых безнадежных ситуациях там, где Вермахт оказывался бессильным. Должно быть, даже самые фанатичные эсэсовцы уже поняли, что военная победа на востоке недостижима, и все же продолжали драться, проявляя самопожертвование. Часто они шли на верную смерть, оставаясь прикрывать отход других частей, спасая боевых товарищей ценой своих жизней.
Войска СС пользовались безусловным доверием фюрера, чего нельзя было сказать о большинстве армейских частей. Гитлер, несомненно, гордился их достижениями и считал их элитой германской нации, ее вооруженных сил, но такое положение ко многому обязывало и являлось для частей СС палкой о двух концах. Дивизии Ваффен-СС постоянно использовались для затыкания брешей на фронте, для обеспечения прорыва из окружения или в других экстренных случаях. На них возлагали последнюю надежду, и, как правило, они оправдывали эти ожидания и подтверждали тем самым свою репутацию элитных войск. Однако они не были суперменами, и неизбежно должно было прийти время, когда даже Ваффен-СС не смогут предотвратить поражение.
На этой стадии войны Ваффен-СС представляли собой лишь пять процентов боевой мощи Вермахта, однако 20 процентов их частей были танковыми дивизиями высшего класса. На долю Ваффен-СС приходилось немногим более 25 процентов всех танковых дивизий и около 30 процентов всех танковых гренадерских дивизий. И все же, несмотря на этот факт, помимо 12 дивизий Ваффен-СС, которые действительно имели право называться элитой, остальные мало чем отличались от армейских частей, особенно тех, что были сформированы в конце войны. От дивизии у них было одно название, а вооружение зачастую оставляло желать лучшего. В свете этих данных военное значение достижений Ваффен-СС на Восточном фронте неоспоримо.
Несмотря на все старания войск СС, продвижение Красной Армии летом 1944 года удалось лишь замедлить, но не остановить. А ее следующее наступление отбросило Вермахт на территорию самого Рейха. Но в июне, когда союзники хлынули во Францию после дня «D», Гитлер еще пытался взять ситуацию в Западной Европе под свой контроль, и единственные, на кого он мог положиться в этом деле, были, по его мнению, именно эсэсовские дивизии.
